Le ondate di calore potrebbero uccidere l’essere umano

Jul 23, 2023

L’aumento del caldo potrebbe debilitare le zanzare allevate per rallentare la trasmissione di virus come la febbre gialla e la dengue

CLIMATEWIRE | Gli scienziati hanno avvertito che alcune malattie trasmesse dalle zanzare, come la malaria e la febbre dengue, potrebbero diffondersi in nuovi territori man mano che il mondo si riscalda. Così hanno iniziato ad allevare zanzare speciali che potevano rallentare la trasmissione dei virus.

Ma fino ad ora, i ricercatori non erano sicuri che il cambiamento climatico avrebbe ucciso questi insetti resistenti alle malattie prima che potessero fare la differenza.

Un nuovo studio, pubblicato giovedì sulla rivista Nature Climate Change, suggerisce che i batteri che annientano le malattie probabilmente sopravviveranno almeno per i prossimi due decenni. Il loro destino è meno certo nel futuro.

Lo studio si concentra su uno speciale batterio trasmesso dagli insetti chiamato Wolbachia, che ha proprietà naturali di bloccare i virus ed è presente in diverse popolazioni di insetti, comprese alcune specie di zanzare.

Non si trova tipicamente nella Aedes a Egypti, o la “zanzara della febbre gialla”, una delle specie portatrici di malattie più significative del pianeta. Ma gli scienziati hanno trovato il modo di introdurre i batteri nelle popolazioni di Aedes a Egypti – e potenzialmente rallentare la trasmissione di malattie tra cui la febbre gialla e la febbre dengue e i virus Zika e chikungunya.

I ricercatori hanno già lanciato diversi programmi di sperimentazione in tutto il mondo, tra cui il Queensland in Australia, Rio de Janeiro in Brasile e parti del Vietnam.

Ma Wolbachia ha un punto debole. Il ceppo che gli scienziati usano solitamente nelle zanzare Aedes a Egypti è sensibile al calore. Quando la temperatura media giornaliera raggiunge i 95 gradi circa, tende a scomparire dalla popolazione.

Il nuovo studio è tra i primi a indagare se l’aumento delle temperature potrebbe rappresentare un rischio per le zanzare portatrici di Wolbachia nei prossimi decenni.

La ricerca si concentra su Cairns, in Australia, uno dei luoghi in cui sono già state introdotte zanzare resistenti alle malattie. Utilizza un modello speciale che imita le dinamiche della popolazione delle zanzare per simulare il modo in cui gli insetti potrebbero rispondere al riscaldamento della regione.

Ipotizzando livelli da moderati a gravi di futuri cambiamenti climatici, lo studio rileva che è probabile che la popolazione portatrice di Wolbachia sopravviva almeno fino al 2030, anche se le ondate di caldo peggiorano.

Entro il 2050, è probabile che la popolazione diminuisca durante i mesi estivi più caldi. Ma gli inverni più caldi sono in realtà favorevoli alla riproduzione delle zanzare, e la popolazione potrebbe aumentare durante le parti più fresche dell’anno.

Questo è solo in Australia.

I ricercatori hanno scoperto che la zanzara potrebbe non sopravvivere altrettanto bene in altre parti del mondo. Hanno condotto un’analisi simile a Nha Trang, in Vietnam, un altro luogo dove le zanzare resistenti alle malattie sono già state rilasciate. Il modello ha rilevato che il numero delle zanzare Wolbachia probabilmente crollerà negli anni 2050, grazie a ondate di caldo più lunghe e intense.

Nel complesso, la ricerca suggerisce che le zanzare portatrici di Wolbachia potrebbero essere più vulnerabili in alcune parti del mondo che in altre. E mentre le popolazioni potrebbero essere relativamente resilienti durante gli anni ’30, è probabile che dovranno affrontare crescenti sfide legate al caldo nei decenni successivi, più caldi.

Tuttavia, Wolbachia non è l’unico metodo di lotta alle malattie a disposizione.

Gli scienziati hanno anche sviluppato zanzare geneticamente modificate, portatrici di un gene che provoca la graduale morte delle generazioni future. Mentre la Wolbachia impedisce alle zanzare di trasmettere virus senza effettivamente ucciderle, la strategia degli OGM mira a ridurre direttamente le popolazioni di zanzare.

L’azienda di biotecnologia Oxitec ha lanciato una sperimentazione sulle zanzare OGM nelle Florida Keys nel 2021. L’anno scorso ha annunciato che il test sembrava funzionare, ma sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se si tratta di una strategia efficace a lungo termine.

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